隠れ蓑～penseur～

「意外と、大変ですよ……？」
　エリーのバイトの内容を聞いたら、どうやら立っているだけでいいらしい。そんな楽な仕事があるなら私もする！と思ってエリーに提案してみると、エリーは視線をあちこちにさまよわせてから、かぼそい声でそう私に忠告した。なんでもどんと来いよ！と私は心配そうなエリーに胸を張る。――もちろん、本音をいうと、私はお花を売るお仕事のほうがずっと好きではあるのだ。なぜって、それはきれいなお花を道行く人々に配るという行為は、とりもなおさず愛を広げるという仕業でもあるのであり、つまり私の奉仕がこの街をお花で満たすということを意味するのであって、要するに一言でいえば、私のお花畑が世界を魅了するという結果につながるのは、疑うべからざる真理であるのだから……!!　……でも残念なことに、お花を配るバイトはあまりお金にならない。もちろん……もちろんよ！　断っておくけれど……！　お花を配るという行為は決して金銭に還元できない崇高な使命であることは百も承知しているのよ……！　……でもそれはそれ。手っ取り早くお金が手に入るというバイトも、これはこれで魅力的であることは、残念ながら、否定できない事実であるのだった。
「絵のモデルかー。ふふ、楽しみねっ」
　しかし現場に行ってみたところ、私を見るなりいきなり先生と思しき変な人が、君はpudeur（恥じらい）とtimidité（内気さ）とhumilité（謙虚さ）に欠け……何よりobscurité（闇）が足りない!!といわれて、断られてしまった。……何をいわれたのかさっぱりわからない。これが芸術というものなのかしら……。絵や歌にはちょっとだけ自信があっただけに、なんだかへこむかも……。
　でもせっかくここまで来たのだからと、私もエリーをモデルにしたデッサン会に参加させてもらうことにした。私に足りないものを学ぶためにもこれはまたとない機会と思う。
「うーん……けっこう大変そうね、エリー」
　エリーのいったとおり、たしかに絵のモデルというのはいうほど簡単な仕事ではなかったようだ。同じ姿勢を保ったまま何十分も動かないでいるなんて、シャロにもネロにも到底できないことだろう。その証拠に、あのエリーでさえ、ポーズをとってから見る見る顔が高潮していく。汗もかいているようだし、息も荒そうだ。なんて神経を使う仕事なのだろうか。私は驚きに目を見張っていた。
「これが私に足りないものなのかしら……」
　周りの人たちがせっせとエリーを模写する音が聞こえてくる。私も思い出したようにエリーの姿を紙の上に写す作業を始めた。エリーを見て、手を動かし、エリーを見て、手を動かし……ということを繰り返していくと、余計な考えが消え、次第に集中していく。こんな風にエリーをじっくり見る機会なんて今までなかったように思った。
（エリーって、きれいね……。いつも側にいたのに、どうして気づかなかったんだろう……）
　何気なく頭に浮かんだその考え。――しかし、ある程度エリーの姿を紙に描き写してから、私の脳裏によぎったその考えは、とたんに私の手の動きを止めてしまった。それからただエリーの姿をじっと見つめる。
（エリーって、本当に……きれい）
　……無意識に私のなかに生まれるその思い。しかしあらためて自分のその感情を自覚したとき、私は唐突に恥ずかしくなってしまった。するとエリーの姿を写した自分の絵までがすごく恥ずかしい、私の思いの証拠のような気がして、私は慌ててその紙を半分に折って、カバンのなかに隠した。だれにも見られないように、エリーにだけは絶対に見つけられないようにと、そんなことを混乱した頭のなかで考えて。……顔がなんだか火照っている感じがした。今までこんなことなかったのに。エリーを見ると、胸の鼓動が早まるような、むずがゆいような、そんな変な気持ちがした。

「……コーデリアさんも、私の絵を描いてくれたんですか？」
　帰り道。エリーがそんなことを聞いてきた。私は反射的にどきっとしたけれど、動揺を感づかれないようになんとか体裁を取り繕い、こんなことをいう。
「う、うん……。で、でも、上手くできなかったから途中でやめちゃった」
「そうですか……。けど、よかったかもしれないです。やっぱり、絵に描かれるの恥ずかしいから……」
　そういってエリーは安堵のため息をつく。――私は彼女の一挙一動に目を奪われながらも、決意を固めて、次の言葉を口にした。
「……エ、エリーの絵、やっぱり中途半端はよくないから……続きを、描かせてくれないかしら。エリーさえよかったら、その……私とエリーの二人きりで……」
「コーデリア、さん……」
「その、えっと……その……」
「――わかりました。中途半端は、いけないですから……」
　私の震える声。臆病な告白。――でも、エリーは静かに微笑んで、私の申し出を受けてくれた。……胸が早鐘を打つ。彼女の微笑が熱く私の目に焼きつく。――もう私はエリーの顔をまともに見られなかった。だって、彼女の存在が、私の心をこれ以上ないほどに惑わすのだから。

「うぅ……風が冷たいですー」
　北風の荒ぶ遊歩道を歩きながら、シャロが思わず身震いして、そういった。
「シャロ、しっかりマフラーしなきゃダメよ。風邪ひいちゃう」
「あうー。ありがとうございますー。でも散歩は気持ちいいですねっ」
　シャロの首にかかったふかふかのマフラーをしっかり巻きなおしてあげてから、私とシャロは再び道を進み始める。――今年はいつになく寒さがきびしいけれど、でもたまには外に出て運動しないと身体がなまってしまう。だからみんなで仲よくお散歩に出かけましょう！　……しかし、そんな私の親切な提案に元気よく応じてくれたのはシャロだけだった。ネロもエリーも寒くて嫌といって部屋から出ようとしない。シャロの素直さをあの二人も少しは見習ってくれたらいいのにと私は道すがら思うのだ。
「冬の公園ってちょっと寂しいですね。だれもいなくて……。あ、池の表面ちょっと凍ってますー」
「ほんとう……。なんだか物寂しい……」
　公園に差し掛かり、シャロが興味津々といった様子で池に近づき、水面にできた氷を手で触る。するとすぐ「冷たいですー」といって、きゃっきゃと笑う。そんなシャロの無邪気な姿に私はちょっとくすりとし、それから私もその後を追おうと足を向けたちょうどそのとき、急に強い風が起こり、私はシャロの背中を遠くに眺めながら、公園の四方を取り巻く葉の落ちた木々が一斉にざわめく様子を感じた。――なんだかほんとうに寂しい気持ちになっちゃう。……それは冬という季節が寂寥の思いを我知らず募らせるためだろうか。私は人っ子一人いない公園を見つめ、強風に震える痩せた樹木のささやきを耳にし、そして灰色の雲に無感動に覆われた空を見上げ、だれに聞こえることもない小さなため息をつくのだった。
（私、ほんとうに立派な探偵になれるのかな……？）
　それは教官がいなくなってから、初めて身内に覚えた、そしてはっきりと自覚した、私の不安の萌芽だったのかもしれない。――探偵になるって決意して、今までがんばってきたけれど、最近はなんだかいろいろなことが上手くいっていないような気もする。肝心のトイズもなくなっちゃうし、それに私はみんなのなかで一番年上だというのに、よく考えると、あまりお姉さんらしいことができていないような気もしてくる。……教官がいたらもっと上手くやれたんだろうなと、私は心のなかで少し自嘲気味に思うのだ。
「――コーデリアさん？」
「……あ、シャロ。……ごめんなさい、少しぼんやりしていたかも。」
「コーデリアさん、もしかして……」
「……シャロ？」
「寂しい、ですか……？」
　心配そうに私の顔を見上げるシャロが発したその言葉に、私は思わず息を呑んだ。シャロはそしてこう続ける。
「コーデリアさん、妹さんのために探偵になるんだって、私、聞きました。エリーさんから、以前……。……でも私たち、ダメダメだから、もしかして、コーデリアさん、悩んでないですか？　そんなことないですか？」
「シャロ、あなたは……」
「コーデリアさん……？」
　この子は、ときに人の本質を見抜いてしまうんだと、そのとき私はシャロの素質にただ驚いていた。シャロがミルキィホームズのリーダーである理由も、私にはなんとなくわかったような気がした。
「ううん……大丈夫。ちょっと寒かっただけだから……」
「じゃあ私がコーデリアさんを温めてあげます！」
　そういって、シャロが私にぎゅっと抱きついてくる。――突然の彼女の大胆な振舞いに私は面食らったけれど、でもシャロの小さな身体はたしかに温かくて……それはほんとうに冬の寂しさを忘れさせてくれるくらいに温かくて、私もいつしかシャロの背中に自分の腕を回していた。そして彼女の体温をより身近なものにするために、シャロをより私の肌へと引き寄せる。
「……私、ちゃんとお姉さんやれてるかしら？」
「――コーデリアさんはミルキィホームズのお姉さんですっ」
　シャロの満面の笑顔が私に向けられる。彼女の春のような笑顔につられて、私もまた自然と笑顔になる。――その瞬間だけ、冬の寒さも私から遠ざかった。冬のもたらす悲しさも。悲しさが生み出す不安の影も。
　……それから少しして、私とシャロは公園を後にした。どんどん重く暗くなっていく空模様とだんだん強くなっていく風の調子は私たちを寒さで震え上がらせたけど、ただシャロとつないだ手だけはいつまでも私に温かさを伝え続けてくれた。部屋に着くまで、私とシャロの手はしっかり握られていた。それが私たちの絆のたしかな証拠だというように。

「コーデリアはオセロって知ってる？」
　あるうららかな午後のこと。窓辺に肩肘をついて、荒涼とした冬の景色を見つめながら、ああどうしたらこの物寂しい冬を美しく彩ることができるのかしら、冬は野原をめぐっても可憐な草木の一本も見つけることができないからなんだか物足りない……って！　ううん、それはちがうちがうのよコーデリア！　冬というつらく過酷な時間を耐え抜くからこそ、春は……やがて訪れる春という季節には色とりどりの花々が咲き誇る……！　だから冬は必要なの絶対に必要なの。この冷たい期間があればこそ、未来という一輪の薔薇は雄々しく花開く、実を結ぶ……それを思えばこの冬の灰色の景色も、なんて素敵に輝いてくるのかしら……!!と、いつものように遥か彼方に思いを馳せていると、突然、ネロが声をかけてきた。
「……あれ？　ネロだけ？　シャロとエリーは？」
「エリーは図書館。シャロも一緒についてったよ。……まったく、いつもいつも妄想にふけっているから注意力がなくなるんだよ」
　せっかく素敵な想像の泉に身を委ねていた私を無残に我に返らせたネロが、これまた失敬なことをつぶやくから、さすがの私もちょっとむっときてしまう。でもそこで怒ってはお姉さんとして立つ瀬がないので、私は怒りを静め、にっこり笑って、ネロにこう尋ねる。
「それで？　オセロがどうかしたの？」
「暇だから遊ぼうと思って。でもコーデリアがこういった知的な遊戯ができるとは思えないから、やっぱりいいや」
「む。オセロくらい知ってるってば。私は難しい漢字はほんの少しは知らないけど、オセロなら上等よ」
「じゃ、さっそくやってみようか。負けたらどうしてくれようかなー？」
　ということで、私とネロのオセロ勝負が始まった。……でも始めてみると、あっという間にネロがあっさり負けてしまう。でもネロは「今のは練習！　本番はこれから！」といって、何度も何度も立ち向かってくる。しかし結果は見るも無残なものだった。
（ネロがこんなに弱いのはちょっと意外な気もするけれど、でも考えてみるとネロって学院に来る前は森で動物たちと暮らしていたっていうものね……。案外、こういうゲームは経験したことがないんでしょう）
　私はそんなことを考えながら適当に石を置いていくのだけど、しかしそれでもネロには勝ってしまう。勝負が十回も越えたころ、さすがに堪えたのか、ネロはもう涙目だった。
「むーおかしいな……。も、もっかい！　もっかい勝負だ、コーデリア！」
　さすがにちょっとかわいそうかしら？　そう思った私は次のゲーム、わざと手を抜いて、ネロを勝たせてあげた。……これだけ露骨だとさすがにネロに気づかれるかもと心配したけれど、しかしネロを見ると、自分の石の色で見事に染め上がった盤面を見て、さっきまでの悔しそうな表情は一転、満面の笑みが表情に広がっていた。
「やった……やったよコーデリア！　ボクの勝ちだ!!」
　もう単純なんだから……と、私は心中、思ったのだが、しかしネロのいけないところはすぐ増長するところだ。たとえばこんなことを口にする。
「へっへーん。おかしいと思ったんだよ、コーデリアがあんな強いわけないじゃん！　やっぱり今のが本当の実力差なんだ！　やーい、コーデリア、思い知ったか!!」
　……いつもの私だったら、ここでネロのいうことに即座に反発していただろう。でもどういうわけか――これもお花の少ない冬の影響なのかしら？――ころころと表情が変わるネロがかわいらしく思えて、どうも怒る気になれなかった。――その代わり、調子に乗っているネロにぐっと身を寄せ、その額に軽くキスをしてやった。
「――な、何するんだよ！　コーデリア!!」
「あ、ごめん、ネロ。でもなんだかネロがかわいかったから……」
「ば……ば、バカー!!　コーデリアのバカー!!」
　そういって真っ赤になったネロはいきなり外に飛び出してしまった。私はネロの困惑がよくわからず、なんだかぽかんとしながら、その後ろ姿を見送っていた。春はまだかしらと、頭の片隅で思いながら。

「コーデリアってボクたちのなかで誰が一番好きなのさ」
　ネロの意外な一言がそれまで穏やかに流れていた部屋の空気を一瞬で気まずいものに変えたのでした。……そのとき、私は床に座って本を読んでいて、ネロはベッドの上に横になってお菓子を食べていて、コーデリアさんは机の上にどこからか摘んできただろう花を一枚一枚並べて、ふふふと笑みを浮かべているという、いつもと同じ光景が私たちの部屋には描かれていました。あ、シャロは外へ遊びに出かけています。
「い、一番好きって、ど、どういう意味かしら……？」
　これほどわかりやすい反応をする人はほかにいないだろうって確信できるくらいにあからさまに動揺したコーデリアさんが震える声でそういいました。それに対し、ネロは、んー？と相変わらず天井を眺めながら、ぽりぽりとお菓子をかじっています。それからどことなく冷たい調子で、
「別にー？　ただコーデリア、最近、ボクにあまり構ってくれてないんじゃないかなーと思って」
「な、何をいっているのよ！　ネ、ネロのことはいつも大切に思っているのよ、私。あ、当たり前じゃない……？」
　ネロが何やら怪しげなことを口にし、そしてコーデリアさんがちらちらと私のほうを見ながら、それに弁明しています。……なんだかよく事情がわからないけれど、単にネロが拗ねているだけなのかなと思うし、それに実際、私はずいぶん余裕をもって、そのやりとりを眺めることができたんです。それは……だって、コーデリアさんは私のことが好きってこの前はっきりいってくれたから……。
「ま、そんな大したことじゃないけどさ。……でも、この間の日曜だって、二人でデパートの物産展を見に行こうって約束してたのに、急に断るしさ。せっかく久しぶりに二人きりになれると思ったのに……」
「あ、あの日はエリーとのフラグを立てる絶好のチャンスだったから……！　……あ、しまっ」
　え？　今、もしかしたらコーデリアさんは「しまった」と口にしたのでしょうか？　何が「しまった」のでしょうか？　それに「フラグ」ってなんでしょうか？　何かの暗号なのかな？
「ふーん。ボクとのデートよりエリーのほうが大事なんだ」
「ちょ、ちょっとネロ！　エ、エリーの前で……」
　コーデリアさんが私のほうをなんだかひどく青ざめた表情でちらちらと見ています。ネロは相変わらずベッドの上でごろごろしているけれど、だんだんとその声音に不機嫌な調子が混じってきているようです。それになぜでしょうか。私も次第に腹の底から不思議な衝動が沸き起こってくるのを感じます。
「ただいまですー！　あれ!?　皆さん、どうしたんですか！　何かおもしろいことあったんですか!?」
　そんなとき、シャロが元気よく帰ってきました。コーデリアさんがシャロ！と叫んで、きょとんとしているシャロに近づきます。おそらく、シャロの登場によって荒んだ部屋の空気が変わることを期待したんでしょうが、続くネロの一言が事態を更なる展開へと導きます。
「シャロー、コーデリアはボクたちのなかで誰が一番大切なんだと思う？」
「あはは。そんなの私に決まっているじゃないですかー。だって、私とコーデリアさんは愛し合っているんですから！」
　変わらぬ笑顔でシャロが即答します。その元気のいい声を聞いたとき、ばちんと音がしました。それはネロが金属板を抜き放った音です。ばちばちといつになく強力な電気が流れているのが感じられます。気配を察したのか、シャロも朗らかな笑顔を浮かべたまま、しかしその瞳にはトイズの輝きがいつの間にか宿り、彼女の周囲にはささやかな風の渦が展開されます。――そして、私も静かに本を閉じ、ゆっくりと拳を握りました。いつもは嫌いな自分の能力だけれど、たまには全力で使ってみるのも大事なことだと思います。……顔面蒼白になったコーデリアさんが情けなく追い詰められる様は、けっこうかわいかったと私はこっそり思いました。

「たとえば、私がエリーのこと好きっていったら、どうする？」
　冬のとある日曜日。コーデリアさんの部屋で温かい紅茶をごちそうになっていたとき、北風で揺れる木の物寂しい様子を窓からぼんやりと眺めていたコーデリアさんが、まったく予想しないその一言をぽっと呟いた。
「……お、折ります！」
「折るって何を……、ってエリー！　何しちゃってるの!?」
　コーデリアさんのいうことはあまりに突拍子もなくて、不自然なくらいに動揺しちゃった私は、反射的にそんな意味のよくわからないことを叫んでいた。しかも、ああどうしてこうなっちゃうんだろう、そのとき同時に私が片手に持っていたカップの受け皿が真っ二つに割れていた。……動揺のあまり、私のトイズが発動したのだろう。
「だ、大丈夫、エリー？　……って！　な、なな、何、泣いているの!?　ケガした!?　痛いの!?」
「ごめんなさい……コーデリアさん……」
　掠れる声でなんとか、あたふたとうろたえるコーデリアさんに返事する。ひどく自分が情けなくて、知らず、涙があふれてきた。どうしてこんなことで能力が暴走しちゃうんだろう。しかも、そのせいで、コーデリアさんの大切なお皿を壊しちゃうし。
「もう！　私は別にエリーを悲しませるためにこんなこといったんじゃないのよ！」
　情けなくて、みじめで、悲しくて、いつも以上に身を縮ませる私を、コーデリアさんはそういってぎゅっと抱きしめてくれた。コーデリアさんの胸元の甘く温かな感触が伝わる。そして、コーデリアさんの「エリーはしょうがないんだから」というやさしい声が私の気持ちを自然と落ちつかせてくれた。
「今でも、エリーは自分のトイズが嫌い？」
「……なかなか、好きになれません」
「……そう。……ふふ、初めて会ったときも、エリーはそんなこといって泣いていたのよね」
「私、ぜんぜん変わらなくて、情けないです……」
　そんなことをいう私の頭を、コーデリアさんはぽんぽんと叩く。そして笑ってこう続ける。
「あら？　私たちミルキィホームズになって、一緒にいっぱい事件を解決してきたじゃない。エリーがどれだけがんばったか、シャロもネロも、そして私もよく知っている。エリーが変わっていないなんて、だれも思わないのよ？」
　そういって私を慰めてくれるコーデリアさんの微笑みは、冬だというのに春を思わせる花のように朗らかで、私はとたんにどきどきしてコーデリアさんを直視できなくなってしまった。顔がなぜかやたら熱い。
「……ね、エリー。私たち、今はミルキィホームズのいつも四人で、毎日がとても楽しいんだけど、でもたまに考えるの。……エリーと出会って、友だちになって、そして二人きりで過した半年も、楽しかったなって」
「コーデリア、さん……」
「エリーはどうかしら？」
　そういって、コーデリアさんは私に身を寄せる。コーデリアさんの顔が私の手の触れるすぐ側にあって、でも私はそれに答える勇気を持てなくて、しばらくの沈黙のあと、コーデリアさんは私から身を離した。それから、変なこといってごめんなさいと、コーデリアさんの声が静かに響く。――ちがうんです！　……ああ、私はなけなしの勇気に、ありったけの気持ちを込めて、そう叫んでいた。コーデリアさんの手を握りしめ、戸惑うコーデリアさんにまっすぐ向かう。――そのときの私は、ただ大切な貴女に、私の思いを伝えられたらと、そのことだけを思ったんです。
「……もし、コーデリアさんが私のことを好きっていってくれたなら、私も同じ気持ちですって、そう、答えます――！」
　部屋の外で、冬の風に揺れる枝の音がする。――凍える季節のなか、ただコーデリアさんの手の温もりと、私の爆発しそうな心臓の鼓動の音だけが、私の感じられるすべてだった。恥ずかしくて、緊張して、今すぐにでもこの場から逃げ出したかったけど、でもいつまでもこの場にいたいという感情にも私は駆られた。私以上に真っ赤になったコーデリアさんの、かわいらしい表情を見つめながら、いつまでもいつまでもあなたといたいと、そんなことを願いにして。

「たとえば、私が澪ちゃんのこと好きっていったら、どうする？」
　冬の寒さが深まってきた一月のある日。放課後、屋内だというのに吐く息の白い廊下を抜け、暖房の効いた音楽室に入ってようやく人心地ついた私に、先に音楽室で待っていた唯が、暇をもてあました末に何か意想外なことを口走っていた。……たぶん、と私は唐突な唯の言葉に面食らいながらも、これは唯のいつもの冗談なんだろうと頭の片隅で合点し、コートを脱ぎながら「そうだな……」と呟く。そしてこう続ける。
「私も、唯のこと好きって、返事するよ」
　唯に顔を向けることなく、明後日の彷徨に視線を漂わせながら、私はそういった。……この時点でもうすでに、ああ私は何をいっているんだろう、こんな台詞たとえ冗談でも唯が相手じゃなきゃとうてい口にできないなと、私は軽いパニックに陥っていたが、しかし、続く唯のまたまた予想だにしない言葉に、私はさらなる混乱へと落ちていく。
「澪ちゃんの嘘つき」
「え？」
「澪ちゃんは、私のこと、そんな好きじゃないでしょ」
「……いや、そんなことないよ」
「少なくとも、私の好きよりは好きじゃないでしょ」
「なんでだよ……」
　唯の顔が笑っていない。いつになく真剣なように見える。でも、この一年付き合ってきて、唯がよくわからない変な奴だということを私はよくわかっている。だからだろうか、普段は人見知りでろくに他人と軽口も交わせない私が、唯の前だと気軽に他愛ないやりとりに興じられる。
「そもそもだ……えーと、あれだ、それじゃ、唯は私が唯のこと私も好きだよって返事したら、どうするんだ？」
「澪ちゃんの手を握って、ギー太抱えて、走り出すよ！」
「えー……」
「澪ちゃんもエリザベスを持ってね！」
「だから勝手に変な名前つけるな！　……というか、そう、走ってどこに行くんだよ」
「えーと、えーと……歌いに行くんだよ!!」
　そういって唯はギターをじゃーんとかき鳴らす。その仕草がかわいらしいのに、でも唯の表情はまだまじめなままで、私はそのギャップに思わずくすりと笑ってしまった。
「えー!!　澪ちゃんなんで笑うの!?　ひどい!!」
「唯はまったく……。歌うっていうなら、まずは新歓の練習をしなきゃだろう？　がんばらないと来年、新入生入ってくれないぞ？」
「あ、そっか。……それじゃ練習しなきゃだね」
　そういってぽかんとした唯の様子を見て、私はしばらく笑いを押し殺す努力を強いられた。……それからベースを取り出し、チューニングをしていると、唯が思い出したように、こんなことを口にする。
「ねー、澪ちゃん」
「んー？」
「たとえば、さ。さっきいったこと、全部、本当だっていったらどうする？」
「全部って……」
「だから、ね……？」
　唯がそういって、私の手を握りしめる。――思わず、私は赤くなった。握りしめる彼女の手の、その意外な力の強さに。私を見つめる彼女の瞳の、そのひたむきなまでの切なさに。

「ありゃ？　どうしたんだい、そのぼろぼろの身なりは？」
「ふられたのよ。二度と来るなってメイドと吸血鬼にお仕置きされた」
　妖怪の山の頂上のさらに上、たなびく白雲の一角に、酒をあおり日向ぼっこをしていた萃香と無残な姿をした天子の二人がいた。
「ふーん……。まあ、一夜を共にできたんだからいいじゃないか。これできれいさっぱり、未練を払いなよ」
「また覗いていたのか……。本当、鬼は最悪ね。だから嫌われるのよ」
「人望のかけらもない不良天人にいわれたかないねぇ。それに、私は鬼さ、嫌われるのには慣れてるよ」
　そういって、萃香は天子に杯を渡す。この日は天子も何もいわず、鬼の差し出す酒を一息にあおった。その様子を見て、天子は一切抵抗せず、従者と吸血鬼の報復を受けたのだろうと察した。いくら二人がかりでも天子がここまでこっぴどくやられるはずがないのだから。
「傷に酒は染みるだろう？　だからいいんだ。私らも喧嘩で滅茶苦茶にやられたときは酒を浴びるほど飲むものさ」
「あんたたちはいつでも浴びるほど飲んでるでしょうが。……あーあ、でも、惜しいことしたなぁ」
　天子はぐったりして雲の上に仰向けに倒れた。そして空を見る。蒼穹の空がどこまでも果てなく広がっている。
「あの人間のこと、本当に好きだったんだろう？」
「実はそれほどじゃなかった」
「捻くれもんだねぇ、天子は」
　萃香の言葉に天子はそっぽを向く。萃香はそんな天子にこう言葉を投げた。
「じゃ、なんで、あんないじめるような真似をしたんだい？　もうちょっとやさしくしてあげりゃ、上手くやれたものをさ」
「……どう接していいか、わかんなかったのよ」
「何、純情なこといってらぁ」
「卑怯じゃない。弱みにつけこんでやさしくするなんて。私は、天人崩れで自己中でろくでもないことはするけれど、卑怯な真似はしない」
「それこそ自己満足じゃないか。呆れたね」
「あーもう、勝手に呆れてなさいよ。それに……」
「それに？」
「魔女があんなことになっちゃった以上、もうどうしようもなかった。……自分を犠牲にして、幻想郷を救い、あの人間を解放した人よ？　もうそんな永遠の人がいるんじゃ、どうやったって、敵わないじゃない……」
　そんなことないだろうと萃香は思った。しかし、一方、そうかもしれないとも思った。吸血鬼とメイドは幻想郷から出ていくかもしれないなという気もした。しかし、次の瞬間には、そんなことすべてがどうでもよくなった。酒を食らって、横になる。冬の太陽の日差しは、どこまでも激しく、冷たかった。天子と萃香はいつまでも雲の上に寝そべって、春を待つのだった。


　　おしまい

「また、あなたですか」
「そう邪険な顔しないでよ。傷つくなぁ」
　白々しいことを、と図書館の椅子に座り、ただ何をするでもなく、暗い天井をぼんやりと見つめていた咲夜は、来訪者である天子に興味のなさそうな、沈んだ視線を向けた。主のいなくなった図書館にはもはやかつてあったような訪問客はすっかり途絶え、それどころか紅魔館そのものにさえ足を向けるものは稀なことになった。以前のように絶えずだれかの侵入を恐れることがなくなったのはありがたいように思えるが、しかし人気の消えた紅魔館はもはやいかなる魅力も喪失したかのように咲夜には感じられた。昔、パチュリーに紅魔館の持ち主は決まって不幸な顛末に遭う伝承があることを教えてもらった。その言い伝えは奇しくも現実のことになったのだと咲夜は思う。
「ずいぶん暇そうじゃない。メイド長には時間を止めてでもしなきゃいけない仕事が大量にあるって聞いたんだけど」
「休暇をもらったのです。しばらく何もしなくていいってお嬢様が」
「へえ。あの吸血鬼も気が利くのね」
「ただ単に、もう用なしということですわ」
　時間を操る力さえ失った自分にお嬢様は興味を失ったのだろうと彼女は考えていた。しかし、それは明白な誤りであると天子は直感する。あの吸血鬼は見た目や日々の振舞い以上によほど成熟していることを天子は知っていた。……もしかしたら、と天子は考える。もしかしたら、友人の魔女を失ったことにより、吸血鬼はもう幻想郷への興味を失ったのかもしれない。吸血鬼は幻想郷へこれ以上とどまる気はないのかもしれない。しかし、それはそれで気の利いたことだろうと天子は思った。幻想郷にこだわる必要など何もないのだから。あの狐以外は。
「……お嬢様は、パチュリー様が自分から離れたことは、結果として、いいことだと仰いました。自分が側にいると、パチュリー様の運命が捻じ曲がると。いや、今まで捻じ曲げてきたのだと。パチュリー様を、死という運命から。……しかし、その運命を変化させる力が、結果としてパチュリー様を縛りつけていたとしたなら？　パチュリー様にあるべき運命をもたらさなかったとしたなら？　……お嬢様はそういって、口を閉ざしました。しかし、私は……」
「ま、寂しいという感情は別だものね」
「私は……お嬢様に、殺されたかった」
　そういって、咲夜は目を伏せた。天子はそれを見て、くすりと笑う。
「そうすればもう後悔する必要がなくなるから？　でもね、それはたぶん、あんたの大切なお嬢様に今以上に十字架を背負わさせることになるのよ？　吸血鬼という悪魔はね、そもそもが十字架の前に敗北する宿命を背負っている。死という必然から逃れるために、他者の死を食いものにしているんだから。もちろん、それは悪魔に限ったことじゃないけれど……」
　天子は机に伏す咲夜の手を握った。そして、もう一方の手で、咲夜の背中をやさしく撫でる。
「悔いと絶望に沈むとき、性の快楽というものは、それを一瞬でも忘れさせてくれる魔法があると思わない？　……弱っている自分に、こんな風につけこむ私を、あなたは最低と断じるかしら？　それとも、あるいは……」
「あなたは……残酷です」
　そういって弱々しく顔を上げた咲夜に、天子はすかさず唇を重ねていた。――どれほど泣いていたのだろう、と天子は思った。かさかさの彼女の唇を、自身のそれでやさしく濡らし、背を指咲きで緩やかになぞる。まったく力の抜けた彼女を抱きしめ、床に倒し、その胸元に顔を埋め、天子は咲夜のくぐもった声を快く聞いた。雪は深々と、深々と、降り注ぐ。

　罪というものはどうしようもない。長く生きれば生きるほど、罪というものは降り積もっていく。だからこそ、この世に形あるものはいずれ滅ぶ定めであるのだし、その摂理にあえて逆らおうと思えば、天人や仙人のようにもはや人間とは呼べぬ生き方をしなければならなくなる。
　無論、だからといって、天子は定期的に天人の命を奪いに来る死神に易々と負ける気はさらになかった。しかし、天子はそれほど長生きしたいとも思っていなかった。それは身の回りにいる長生きしている連中がぜんぜん好きじゃなかったからだ。
（この娘は自殺するのかしら？）
　目の前で後悔に暮れ、涙している銀髪の少女を無感動に眺め、天子はそんなことを考えた。いつもの気丈な振舞いを旨とする悪魔の従者がこれほど弱っていることは、少なからず、天子を驚かせていた。その驚きと、また吹雪に覆われた山小屋に二人きりという状況も少なからず影響したのだろう、天子は無造作に咲夜の手首をつかみ、力ずくでわが身に引き寄せると、彼女の唇に自身のそれを重ね合わせていた。その瞬間、天子は、もっと大胆なこともできるかなと考えていたが、咲夜にあえなく突き倒され、その望みはかなわなかった。
「……弱っている相手を慰めるのに、これは絶好の機会でしょう？　それに、私はあなたが好きだったから」
　悪びれなく天子はそう答えたが、しかし、咲夜の赤く染まった瞳は、彼女の自身に対する感情がどれほど激しいものかを一瞬で教えた。それが怒りと憎しみであることも、また同時に。
　若干の沈黙があったあと、咲夜は小屋を飛び出した。この激しい雪山をひとりで降りようというのだろうか。そう思った天子が彼女を追おうとしたとき、耳のそばに聞こえた小さな声がそれを押しとどめる。
「大丈夫。私の片割れが見守っているよ。……いやぁ、しかし、それにしても、盛大にふられちゃったね、天子。弱っている女の子を襲うなんて、鬼畜だねぇ」
　それがいつも酔っ払っている鬼の声だということを天子はすぐに感づいた。そして、あっという間に、何もなかった空間に靄のようなものが集まり、それは次第に小鬼の姿を形づくる。おそらく咲夜の近くにはこの鬼の分裂した一部が付き添っているのだろう。
「……まだ、ふられたと、決まったわけじゃないじゃない」
　こともなげに天子はいう。萃香は笑った。
「へえ。やけにあきらめが悪いんだ。あれだけのことをして、ひどい奴だねぇ。それとも、そこまでしてあの人間に近づきになりたい理由があるっていうのかい？」
「聞いていたならわかるでしょ？　私はあの人間が好きだからよ」
「なぜ？」
「おもしろいから。……悲しみが深いなら、喜びもきっと深くなれる。私はあの人間を笑わせたいのよ」
「そこまで入れ込んでいるんだ。いやはや、これは驚いたね」
「以前から、あの人間は、心を空っぽにしていた。でも、それは意識的なものだった。だから、私はあの人間に興味を持った。……これを愛情といわずして、なんていうの？」
　萃香は肩をすくめた。天子のその恋情が遂げられるとはまるで思えなかったからだ。しかし、天子はこんな言葉をふいに呟く。

≪ La mort des autres nous aide à vivre. ≫
「他者の死はわれわれをして生かしめる」

「横文字は苦手なんじゃなかったっけ？」
「ああ、あれ？　嘘よ」
　萃香の言葉に、天子はしれっと答える。萃香は呆れて何もいえなかった。

「パチュリー様がいなくなってしまいました」
「そうらしい。あの魔女はけっこうおもしろかったから、いなくなっちゃったのは残念ね」
　持ち主のいなくなった図書館は、冬風でがたぴしと鳴る天窓の無機質な音も相まって、なんとも閑散とした印象を与えると天子は思った。ここの主がいなくなってまだ一月と経たないというのに、もう何年もだれもこの図書館に寄りつかなくなったような気さえした。本棚の奥に無造作に積まれてある本の埃を払い、天子は目を細めて、古い時代の文字を追う。その表情はどこまでも冷たく、他人に無関心な、この天人の超然とした性質をむき出しにしているように、咲夜には感じられた。この天人は本質的には人でなしの類なのだろうと彼女は考えた。
「その本が読めるのですか？」
「ぜんぜん。横文字は苦手なのよね」
　そういって、天子は本を戻す。それから従者に顔を向け、紅茶でも出してくれないの？と厚かましいことを口にする。
「……パチュリー様がいなくなって、もうこの図書館の本も、だれの役にも立たないでしょうね」
「そう？　そこらの魔法使いが勝手に奪っていくんじゃないの？　ほら、あの、名前なんだっけ、人間の、黒いのとか」
「あの人間はパチュリー様が消えたら、それまで借りていた本を殊勝にも返しに来ましたよ」
「ふーん……、根は小心者なのね」
「善良、なのかもしれません」
「善良と小心は同じことよ。生きていく上でこれほどすばらしい美点はほかにないといっていいくらい。……お茶を出してくれないなら、散歩に付き合ってよ。暇なのよ」
「……そういう気分じゃないんです」
「憂鬱なのね。でも、憂鬱に浸りたがるのは美点じゃなく、ただの悪癖よ。私のお供をしなさい。悪魔の犬」
　咲夜はこの天子の言葉を聞いたとき、怠惰で生意気な目の前の天人崩れを殺してやりたいと思った。しかしすぐわれに返り、彼女の散歩に付き合うことに決めた。それは自分に天子が倒せないことはわかりきったことだったし、何をするにも億劫だったからだ。咲夜の目は、疲労で汚く濁っている。

　雪の降り積もった妖怪の山を徒歩で行くのは予想したより、大変だった。咲夜はなぜ空を飛ばないのかと聞いたが、天子はそれでは楽しくもなんともないと無碍に答えた。
「心を空っぽにするのに、山の散歩はいいでしょう？　冬だとよけいにいい。冷たくて、孤独で、切なくて」
「……あなたは、かつて、私の心が空っぽだといって、私を非難したのではないですか？」
「そんなこともあったね。でも今のあなたは空っぽではないんでしょう？」
「そんなことがわかるんですか……？」
「わかる。……私はあなたが好きだから」
　戯言を、と咲夜は思った。実際、それは戯れだった。

　そのうち、吹雪いてきた。天子は山道の先に一軒の小屋を指差した。天狗の下っ端が使っている山小屋だという。天子が咲夜を連れて中に入ると、そこにはめぼしいものは何もなかった。ただ雨風が防げるだけの掘っ立て小屋といった感じだ。火を起し、湯を沸かす。茶葉でもないかと探したが、見つからない。天子と咲夜は白湯を黙って飲んだ。
「……あなたも私を責めないんですね」
「責める？」
「パチュリー様の責任を……。私があの人を殺したようなものなのに」
　天子は黙っていた。咲夜の声は震えていた。吹雪の音だけが聞こえてくる。その風の荒びのなかに静かに少女の涙と嗚咽の響きが混ざった。天子は黙っていた。目の前の小さな女の子が、責めてもらいたいのか、それとも慰めてもらいたいのか、わからなかったから。
　しかし、真実がどちらであろうと、自分はそのどちらもしないだろうことを、天子は知っていた。

　今回はこいしの話、ともいいがたい。パチュリーの物語のつなぎといったところでしょうか。
　幻想郷の外での物語といったものは、このシリーズの内容を考えていた、大分、初期のころから、頭のなかにありました。それがようやく書けたのですが、このシリーズを始めて、もう一年が過ぎているというのはいささか驚きです。まさかこんなに長引くとは思っていなかった。読まれている方々も大変でしょう。いや私もこんなに長くなるとは思わなかったんです。フランスに来てまでまだ書いているとは予想だにしてなかった。いやはや。

　何度かいっていますが、私は東方で天子とこいしの二人が好きです。パチュリーはどうだろう？　あまり長いこと書いているんで単純に好きとも嫌いともいえない、微妙な思いがある気がします。

　では以下に簡単なコメントを。

#1
・蓮子とメリー…幻想郷の外のエピソードではこの二人とパチュリーが仲よくやっていただきたかった。なんか、ほら、魔法はもう使えないけど、知識と経験が豊富で口だけのパチュリーさん、みたいな。
・I know you're somewhere, I'm insane...…これはDinosaur Jr.のI'm Insaneから。Dinosaur Jr.は年がら年中聞いているもののひとつだけれど、一番好きな曲はこれかもしれない。
・文章の打ち込みのバイト…けっこう大変。
・小傘の子孫…現代世界に来た小傘の話を書いてみてもおもしろうそうだけれど、この調子だと、いつ書けるかさっぱりわからない。

#2
・東北の廃村…私は東北出身なので、東北ということにしたけれど、とくに意味はない。今の山奥はきっとひどく寒いだろうと思う。

#4
・Cette fleur vous parlera de moi.…「この花はあなたに私の心を伝えるでしょう」という白い水仙の花言葉。水仙といえば、ギリシア神話のナルシスだけれど、今回は関係ない。余談だが、黄色い水仙だと「あなたは私を愛していない」という花言葉になる。黄色くなくてよかった。
・祈り…オラドがパチュリーからすべての魔力を奪ったのは、パチュリーをただの人間に戻すためだったのかもしれない。オラドは慈愛の女神である。

　さて、十章はエピローグになりますので、実質的に、次の九章が最終章です。最後は八雲紫の話です。よろしければ、パチュリーの最後の戦いにお付き合いを。

「幻想郷はこの世界で忘れ去られたものがたどり着く場所。その幻想郷を幻想郷たらしめている結界があるときを境に反転した。幻を肯定し保護する力が、一転して、幻を否定する力と化した。……そうなれば、そもそも儚い幻影で生きる地上の楽園である幻想郷が霧散するのは、一瞬のことだった」
「その原因は……」
「あなたが消えて、ほどなくして、この異変は起った。――私が教えるまでもないよね。この異変の発端は、現と幻の境界が完全に逆転したことによる。すなわち、この異変の主犯は、乱心した八雲紫にほかならない」
　そういって、こいしは静かに目を閉じた。しばしの沈黙のあと、彼女はこう言葉を続ける。
「夢を糧とする妖怪のなかで、夢を現へと変じる紫の力に抗えるものはいなかった。ただ私だけ、無意識に深く沈む私の力だけが、あなたにこのことを伝える手段を有していた。あなたにこの危機を知らせる可能性があったんだ」
「なぜ……、なぜ、私なの？」
「なぜって？」
「私には……なんの力もない。私は失敗し続けてきた。私は負け続けてきた。……私は、後悔ばかり抱えている。この身に、後悔ばかりを……！　……もうなんの力も持たない私に、こいし、そんな異変があったことを教えてどうなるっていうの……？　私はもう駄目なのよ……私はもう壊れてしまっている……」
　たまらず、私は叫んでいた。悲しい痛みに私の胸は今にも破けそうだった。
「……あなたが、英雄だからだよ」
「馬鹿ね……。どこにこんな弱く醜い英雄がいるっていうのよ……」
「あなたは月に幽閉されていた月精嫦娥を救い出し、星々を統べる布星女神オラドの手から幻想郷を解放した。……この二つの偉業をもって、あなたを英雄と認めないものは、どんな世界にだって、いやしない。……でも、もしかしたら、英雄というものは、本人にとってみれば、名誉でもなんでもない、ただの悔いでしかないのかもね。ごめん、そこまで気が回らなかったよ」
　こいしの言葉に私は目を伏せた。彼女の願いに答えることなど、私にはできようはずもなかった。
「……けど、今わの際になって、この異変を解決できるのはあなたしかいないって、誰もが思った。期待してしまったんだ。……私も、パチュリー、あなたに希望をかけてしまったからこそ、ここで永遠とも思える間、いつまでも、果てなく、あなたを待っていたんだ。……だから、パチュリー、この異変を解決してほしい。そして、能うなら、幻想郷を救ってほしい。なぜなら、この異変はまだ続いているのだから。いや、正確には、今からこそ始まるのだから」
「え……？」
「――最後に。……あなた当てに、言づてを預かっているよ。あなたの愛しい吸血鬼と親愛なる従者から。『私たちはあなたを恨んでなどいない。どうか幸せになって。愛しい人――』」
　そして、何もかも、消えてしまった。暗く静かな闇のなか、もはや私は誰もいない宙に向かい、当て所なく、決して報われぬと知りながら、答えを得るために、手を伸ばした。哀れなわが身を差し出した。――だけれど、すでに誰もなく、聞こえてくるものはわが心臓の鼓動のみ。掠れるわが息の音ばかり。……何も私を慰めない。何も私を顧みない。いたたまれず、私はその場から逃げ出した。

　逃げて、逃げて、私が至ったのは、私の図書館だった。私が膨大な月日を過した、私のかけがえのない居場所だった。だが、もうそこには本の一冊すら存在せず、ただ崩れかかった本棚の堆積と、無残に散乱した机と椅子のがらくたで埋められているばかりだった。その光景に呆然とし、私が絶望に落ちんとしたその瞬間――ああ、なんという奇跡だろう――真っ暗な闇のなか、ただ一輪の可憐で真白い水仙が、花開いているではないか。
　埃まみれの床の上、ただそこだけが別世界のように、光輝で満ち満ちていた。まるで魔法に引き寄せられるかのように、私がその水仙に手を伸ばしたとき、私はたしかに、遠い過去に置き去りにした、レミィの声を聞いた気がした。

« Cette fleur vous parlera de moi. »
――幸せにおなりなさい

　……時間から切り取られ、私の元に届くよう運命付けられたその花は、そして、泡沫の夢のように消滅し、あとには、私の手のなか、銀の十字架が残されているばかりだった。私はその十字架を両手で握りしめ、跪き、もはや胸の内から生まれる思いに身を任せるしかなかった。私は、泣いていた。
「寂しい……寂しいよ、レミィ、咲夜……寂しい……。もう、私は一人だよ……一人ぼっちだよ……」
　真っ赤な夕日が私を照らし出す。――十字架を胸に、私は、祈っていた。……そう、そのとき、私は祈っていたんだ。――闇の力に身をやつし、自然の摂理をねじ曲げ、この世を醜く生き延びてきた私が、そのとき、初めて、心から、祈っていた。もう私はどんな魔法も使えない、弱いただ一人ぼっちの人間だったから。私の愛する人たちのことを思い、祈るほかない、小さく愚かな人間の一人に過ぎなかったから。

　その後、車に戻った私は、待ちぼうけていた蓮子とメリーに迎えられ、いろいろ非難と文句を浴びせられつつ、宿へと戻った。パチュリーさんって意外と子どもなんですねと、からかい気味にいわれた。
　宿では温泉に浸かり、おいしいものを食べて、布団に包まって、早々に眠りについた。次の日も少し廃村を見学したが、長居することせず、私たちは帰路についた。――今、私は列車から、暮れゆく冬の町並みを、眺めている。
「……今回は、ごめんなさい。心配かけちゃって。蓮子、メリー」
　私がそういうと、蓮子は気にする必要ないですよと笑っていった。メリーは人にはいろいろありますもんねと微笑んでいった。私も微笑で返した。……夜が近づいてくる。最後の旅が始まるのだと私は思った。そして、私が愛した人たちの幸せを、私は心のなかで、祈った。それが今の私にできるすべてだったから。


　　おしまい