隠れ蓑～penseur～

「コーデリアさん、早く早くっ」
「ちょ、ちょっと……！　そんなに急かさないでよ、シャロったら！」
　よく晴れた春の午後のこと。私はシャロに手を引かれて、学院から少し離れた高台へと続く道を進んでいた。午前中に洗濯や掃除といった部屋の雑務を済ませた私は、エリーのいる部屋で午後を過ごすのが耐えられず、こっそりと逃げるように昼食のあと、外へ抜け出した。そうした行為をする自分自身にどうしようもない嫌な気持ちが湧いて、何やっているんだろうと中庭のベンチに座って、はあとため息をついたとき、どこからともなく現れたシャロが私の背中をどーん！と押して、コーデリアさん暇ですか暇ですよね見るからにもう暇そうですさすがです!!と、けんかを売っているのか挑発しているのか判断に困る怒涛の言葉を浴びせてから、私の手をとったのだ。――本当はシャロと二人きりになるも嫌で、このところなんとなくシャロを避けていた私だったのだけど、シャロはそんな私の心中を知ってか知らずか、大きな声で元気よく、私にこういったのだ。きれいなお花を見に行きましょう、って。
　――どこへ連れて行ってくれるのだろう、シャロは。……春の朗らかな日差しが燦々と照る石畳の坂を上りながら、なぜか高鳴る胸の鼓動を感じて、私はシャロの背中を見つめた。すると、不意に振り返ったシャロは、私にこんな無体なことを聞いてくる。
「さいきんネロがコーデリアにセクハラされたからエリーもシャロも気をつけろよーっていってくるんですが、コーデリアさん何かネロにしたんですか？」
「……そんなこといってるの、ネロ。もう、大げさな。ただスカートめくろうとしただけなのに」
「なんでそんなことしたんですか？」
「な、なんでって……。――うーん、あ、ほら、ネロってなんだかいじめたくならない？」
「へー」
「それにたまにスカートめくれたほうが楽しくない？」
「さすがコーデリアさんはだめな人ですね！」
　これぞ天真爛漫といった笑顔で私にそんなことをいうシャロの振舞いに、ちょっとざわざわした悪寒を覚えながらも、シャロの目指していた、私に見せたかったというお花に、私たちはたどり着いた。――それは満開の桜の花だった。高台の上にある小さな公園。でもそんな小さな場所に不似合いなほど大きな桜の木が、風に枝を揺らし、ほとばしるほどの鮮烈な朱色の花々を身にまとっていた。
「すごい……」
「えへへ……どうですか、コーデリアさん!!」
　シャロが得意満面といった面持ちで私に聞いてくる。その桜の光景に圧倒された私はただ頷くことしかできなかった。
「……でも、どうしてシャロは私にこの桜を見せたかったの？」
「それは……、それはコーデリアさん、さいきん元気ないようでしたから」
　シャロの言葉に私は内心どきっとする。――そうだった。この子は周りのことを意外によく見ているんだったと、私は心のなかで思った。
「だから何かコーデリアさんを元気づけられるものはないかって考えたんです！　コーデリアさんお花好きだから、何かすごいお花はないかって小衣ちゃんに聞いたんです。そしたら毎年、G4の皆さんがお花見する秘密のスポットがあるって教えてもらって……」
「そ、そう、明智さんが教えてくれたの……」
　予期せぬ明智さんという名前に不覚にもまごついてしまった。そんな私の様子を目ざとく察したシャロが突然、私の胸に飛び込んでくる。
「コーデリアさん、もしかしてやきもち焼いてくれてるんですかー？」
「な、何をいうの、そ、そんな、ば、ばば、ばかなこと、あ、あるわけないでしょう……」
　あたふたと弁解する私。でもにこにこしたシャロは私に抱きついて一向に離れようとしない。それでますます赤面する私だったけれど、すぐ近くに感じるシャロの体温は温かくて、いつしか私の気持ちまで柔らかく包み込んでしまっていた。――ひとひらの桜の花びらが風に舞い、私の手元まで届く。シャロと並んで晴れやかに咲く桜を眺めながら、私は心がやさしい思いで満たされるのを感じていた。それはあたかもシャロがくれた秘密の魔法だというかのように。

Kayo
　最近、twitterで「とらドラ」の話をしたりして、久しぶりにあの作品について少し思いめぐらすことがあったんだけど、率直にいっちゃうと、今の私は竹宮ゆゆこに関心はない。「ゴールデンタイム」は1巻だけ読んだけど、あまり気を惹かれなかったので、続きを読む気もしない。これは単純につまらなかったといいきってしまえばそれはそれでいいんだけど、そう単純にもいえない気持があって、これは何かな、竹宮ゆゆこの扱う世界、その問題に、ああもう私はいいや、って気持になったからって答えるのが適切かなって思う。

Nadja
　「とらドラ」の扱う問題というと、ま、これは単純にはいえないでしょう。ただ、あの作品は実乃梨と亜美が課題だった。実は「とらドラ」という物語は、主人公の竜児と大河はそれほど重要な意味を持っているのでなく、脇役である彼女たちのほうがより興味ある課題を提示してくれていた。しかしそれが作者の意図するところだったかというと、はてさて、少し疑問かしら。

Kayo
　実乃梨はとくに偶然のようにおもしろい人間となったと思う。そして実乃梨に端を発する課題は、「ゴールデンタイム」でより突き詰められるのだろうって思う。……でも、といいつつ、私はもういいや、という気持になっている。これはどうしてかなというと……どうしてだろう？

Nadja
　竹宮ゆゆこはサリンジャーみたいなものだと。

Kayo
　そう！　これは洒落というか、思いつきだったのだけど、的を射ている言い方だってわれながら関心。さすが私。……さておき、つまり、今の私は、バナナフィッシュに苦しまなくなった。もう私はバナナフィッシュがいないからって自殺なんかしてられないの！　キャッチャーインザライとか横に置いておいてコーラ買ってこなきゃ！　……と思うようになった。これは感性の変化？　あるいは何かしらの堕落？

Nadja
　バナナフィッシュはそれを裏切りといって責めてくるかもしれない？

Kayo
　そう、裏切りだ。私は裏切った。……でも反面、この裏切りがあれば、実乃梨は救えただろうって気がする。裏切りさえすれば、亜美さんと並べただろうって思う。

Nadja
　しかしそれは竜児の最後の言葉を裏切ることでしょう？　みんな幸せ、というの。

Kayo
　それはどうだろうかな。……竹宮ゆゆこは人間の人生に実験を仕掛ける。これこれこういうことがあったら、これこれこういう人間はどうなるだろう？　それは神か道化の仕業かしれない。でもこの手の作家は珍しいタイプじゃない。漱石もそうだし、ドストエフスキーもそうだ。サリンジャーはちょっとちがった方向に深刻だった。深刻すぎて……

Nadja
　深刻に、自分が自分に実験を仕掛けていた、かもしれない。……と、はてさて、これは冗談よ。洒落、洒落、まったく洒落よ。しょうもない話だこと。

「コーデリア、エリーのこといじめたんじゃないの？　近ごろ、なんか暗いよ？」
「あ、きれいな蝶々が飛んでいる……もう春ね、うふふ……」
　学院の中庭のベンチ。くっきりと晴れた青空をのんびりと白いふわふわな雲が流れている。そんな絵に描いたようなのどかな昼下がり、目の前をぱたぱたと飛ぶ蝶を見つけた私は思わずうれしくなって、蝶々さんを追いかけようと手を伸ばした。けれど――
「落ちついて！　それはハエだよ!!　まださすがに蝶はいないってば!!」
「はっ!?　……ふふ、悪い夢を見ていたようね」
　ネロに腕を引っ張られ、あたかも靄のなかに迷っていた人が一条の光を見つけたかのように、正気に返る。すると蝶だと思ったそれはぶーんとうるさくつきまとう紛うことなきハエであり、何がうれしいのかしら、私の髪を彩るかわいらしい花びらの周りをこれでもかと旋回している。……まだみそのにおいがとれないのだろうか。ハエを振り払いながら、私はため息をついた。
「……どうしたのさ。最近、コーデリアおかしいよ？　いやいつも変といえば、年がら年中春の陽気に浮かれまくった酔っ払いのように奇妙奇天烈でおかしいのがコーデリアだけど、でもこのごろは、それに輪をかけて情緒不安定じゃん。何があったのさ」
「……そうね、青春の悲劇とでもいったところかしら。あはは」
「何、難しいこといってんだか。――エリー、この前、泣いていたみたいだけど、あれもコーデリアのせい？　うわ、だったら最低じゃん、コーデリア」
　むすっとした呆れ顔のネロ。いつもの私なら、なんて生意気なことをいうのかしらネロったら、これもぜんぶネロには愛情が足りなかったせいね、よしわかった、私わかっちゃった、ミルキィホームズのお姉さんとして、今まで愛が足りなかったネロに、もう嫌というほど甘くてねっとりした愛を私が注いであげる、ほら楽しみでしょう？　さあネロ覚悟しなさい！　――とでも思ったことなんだろうけど、さすがに最近は悩みが多くて、とてもそういう気分になれない。……ああ、なんか重症ね。メランコリックな気持ちになって、私はベンチに座って、暗くうつむく。
「……ねえ、ネロ」
「……何さ」
「スカート、めくってもいい……？」
「!!?」
　私のその一言に、ぱっと赤くなって後ずさりするネロ。それから動揺したことが丸わかりの上ずった声で、私を非難する。
「い、いきなり何いってんだか！　ついにお花畑が脳に至ったの!?」
「お花畑が脳に至る、か。……ふふ、もしそんなことだけだったら、どれほどよかったかしら」
「……やっぱりなんかあったんだ。まったくコーデリアはしかたないなぁ。いつもみんな仲よく！なんて元気いいくせに、ちょっと失敗しちゃうと、簡単にへこむんだから」
　ネロの言葉にむっとする気持ちもあったけれど、でも今はネロのいうことが的を射ているように思えて、なんだか反論できない。それが悔しくて、でもそれ以上に自分が情けなく感じられて、ますます顔が下がっていく。――でも、そんな地面ばかり見ている私の目に、ぱっと小さなネロの手が映った。
「……ネロ？」
「――いつまでもうつむいてたってしかたないじゃん？　ほら、元気だしてよ。ひとりで謝りにくいっていうなら、一緒についてってあげるから。……コーデリアはボクたちのお姉さんなんでしょ。お姉さんがそんなじゃだめじゃないか」
　おずおずと私はネロの手をつかむ。すると思った以上に強い力でネロは私の身体を引っ張ってくれた。……そしてネロの照れくさそうにしながらも、たしかな笑顔を見て、私はなんだか泣きたくなっちゃったけど、でもここで泣いたらますますネロにからかわれそうなので、がんばって我慢した。――ネロにこんなふうに励まされるなんて意外だったけれど、でもうれしかった。そのことをあとでこっそりネロの耳元にささやこう。そうすれば、きっとネロの慌てふためく顔が見られるだろうから。

　コーデリアさんはかわいい。初めて会ったときからずっとそう思っていた。
　いつも自分のことよりみんなのことを考えているのは素敵だし、しっかりもので細かいことも気にする性格なのにどこか抜けていて肝心なところで隙が多いのは微笑ましいし、何より黙ってお淑やかにしていればだれにも負けないくらいきれいなのに、過度の妄想癖がそういった美点を遥かに圧倒して困った人柄にしているのも、なんというか、一筋縄でいかない底知れない人間性を表現しているようで、たぶん魅力的……かもしれない。困ることも多いけれど。きっと困ることのほうが多いけど。

　臆病という言葉じゃ足りないほど人見知りだった私。そんな私の手を引いてくれたのはコーデリアさんだった。――物陰に隠れ、不安な心をもてあまし、「未来」を見ることも「今」から逃げることもせず、ただ自分という殻に閉じこもり、考えることを放棄し続けていた私。希望も喜びもなかった。他人はただ怖かった。怖かったから逃げて、逃げた先には不安しかなくて、そしてすべてをあきらめる決意も持てず、安い孤独に安寧とすることを選択した、だめな私だった。ミルキィホームズのみんなはだめだめっていわれるけど、私は、きっと一番だめだめなのは自分なのだろうって思う。私は臆病者で、他人と向き合うほんの少しの勇気も持てないほど弱くて、そしてその弱さを怖いって感情で言い訳することしかできないくらい、だめだめだった。……シャロもネロもコーデリアさんも、そういった意味では、弱くない。シャロもネロもコーデリアさんも、たとえミルキィホームズがなくなって、どこか知らない場所で、一人生きていくことになったとしても、みんなはきっと生きていける。失敗したりいろいろ迷惑をかけたりするかもしれないけれど、でも私のように怖い怖いっていって、不安な気持ちを抱え込んだまま、逃げ続けるなんてことはしない。だから、私はみんなのなかで一番だめだめなんだって思う。きっとそれはまちがいないこと。

　――だから、私を見つけてくれたコーデリアさんが、私は大好きだ。私を友だちにしてくれて、私をミルキィホームズの仲間にしてくれて、私は一人じゃなくなった。私はコーデリアさんが好き……光のよう……暗い私を見つけてくれた……光のよう……。

　でもそんな気持ちはだれにもいえない。自分でもわかっている。私の考えは偏っている。きっと変だろう……わかっている……。

　だれにもいえない。コーデリアさんがネロにキスしているところをこっそり見てしまった。すごく嫌な気持ちが私の胸に湧いた。だれにもいえない。シャロがコーデリアさんにキスしているところをこっそり見てしまった。ひどく不快な感情が私を覆った。だれにもいえない、だれにもいえない、だれにもいえない……嫌われちゃう……。

（嫌われたくない……またひとりぼっちになんてなりたくない……。大丈夫、私は知っている……。悲しいって気持ちはすぐ消え去るものだから。我慢さえしていればすぐなくなる儚いものなんだから……）

　我慢さえできれば、私はひとりぼっちにはならない。私はそう考えた。我慢しなきゃ、我慢……。でも自然と目が熱くなった。涙は、私の意志とは無関係に、零れるのだ。

　風邪で寝ているコーデリアさん。なかなか熱が引かないみたい。タオルをしぼり、額に乗せる。コーデリアさんの深い寝息が聞こえる。汗ばんだ身体はしばしば苦しそうに動く。私はコーデリアさんの頬にそっと手を寄せた。――今、コーデリアさんは夢を見ているのだろうか。こんなにひどい風邪なら、きっと悪夢だろうか。――私は、コーデリアさんが悪夢を見ていればいいと、思った。
「好きです、コーデリアさん……」
　風邪で苦しみながら眠るコーデリアさんの、荒れた唇に、私はキスした。……コーデリアさんは絶対に覚えていないキス。私だけが知っている、あなたへのキス。愛しい人にさえ、こんな卑怯な仕方でしか気持ちを示せない、それは弱虫のキスだった。

　百合漫画を読まないと人間だめになる。――このごく自然な、誰もが賛同するだろう自明の事実を愚かにも疎かにした私は、日本を離れて数ヶ月、かつてない精神的危機へとさらされていた。原因はいわずもがなである、百合漫画の圧倒的な不足だ。……長期間にわたり百合漫画を摂取しないとき、元来脆弱な人間精神が、狂気という名の暗黒の海へとたやすく陥ってしまう。そのことを十二分に承知していたはずの私は、なんて愚かしいことであろうか、日々の忙しさにかまけ、百合漫画に触れる機会をことごとく失った結果、心の闇から伸びる痛ましい薔薇の棘に無意識の柔肌を無残に貫かれ、絶え間ない焦慮と意味のない不安の只中に突き落とされてしまったのである。――ああ、懸命な諸君はこれがどれほど柔軟で繊細な精神の持ち主には酷なことであるか、容易に察しがつくであろう！　なかんずく、怜悧な頭脳と奥ゆかしい品性を持つ私にとっては、この危機はかのヴァレリーが体験したというジェノバの危機に似た衝撃があっただろうことは、これ以上、筆を費やす必要がないほど、まったく明らかな事態であったのである。

　――しかし慌てても物事はよい方向に向かわない。そう考えた私は、いつものようにお湯を沸かし、お茶をいれ、バルコニーからフランスの春の風を浴びながら、静かに熱いお茶で唇を濡らした。……絶え間ない精神の動揺が私を苛むも、しかし世界は穏やかに回っている。

（だれかに相談したらどうなるだろうか？　――嗚呼！　百合漫画の不足で精神的ショックに苦しめられているなど、そう簡単に告白できたものでない！　まだ世間は百合漫画を絶つことによる潜在的な危険性に――それが明白な事実であれ！――あまりに無知なのだ！　悲しむべきかな！　しかもクールなことで知られている私がそんなことを口にしようものなら、いよいよお花畑が脳に至ったと思われてもしかたあるまい！　……しかし「お花畑が脳に至る」という表現は、けだし名言だな！　これほど意味不明でありながら、どのような状態であるかをしかし的確に言い表している表現もまたとあるまい！　お花畑……私のお花畑……。……は！　いけない!!　お花畑のことを思おうものなら、情けないことに不安でぼろぼろになっている私の心は簡単に崩壊してしまうはず！　だがこの心を救うことが可能なのもまたお花畑以外にあるまい。――なんて矛盾！　なんて悲劇！　春の悲劇！）

　そう、それは春の悲劇だった。だがこの悲劇をどう乗り越えたらいいものだろうか？　もう私の精神的クライシスは、奈落に向かって墜落するばかりだったというのに……。

　春は嫌いだ。嫌なことばかり、思い出す。

　春の夜。狭いアパートの窓に開けた空には黒い雲が流れている。開け放ったバルコニーの扉からは絶え間なく強い風が吹き込んで、床にぺたんと座った私の体温を無自覚に奪う。長く伸びた髪がその風に揺れ、私の気持をあざ笑うかのように楽しそうに乱れている。
　暗い室内。明かりをつけていない部屋のなか、ただケータイの無機質な画面が、野暮な光で、私の顔を煌々と照らす。そこに表示されているのは、ある一人の名前。かつての私の友だちの、何度も何度も口にした彼女の名。学校で、図書館で、喫茶店で、散歩しているときも、一緒に遊びに行ったときも、あなたの部屋に行ったときも、私の部屋に来てくれたときも、私に笑顔を向けてくれたあなたに、私が幾重とも知れぬほど、口にしたその名前。……そして、あなたは知らないだろうけど、私が幾度も夢にまで見た名前。頼りとした名前。糧とした名前。私にとってすべてだった、愛しいあなたを表す名前。
「……卒業しただけで、こんなに変わるなんて、思わなかった」
　ふと呟いた一言。その言葉のあまりに掠れた私の声音に、思わず私は自虐的な気分になった。そしてすぐに一層みじめな気持に陥るのだ。――今日は日曜の夜。もう数分で日付が変わる。明日も仕事がある。なのに、私は何を逡巡しているんだろう。何を思い悩んでいるのだろう。――ケータイのディスプレイの表示する、無情な時刻が、現実を私へ突きつける。もう寝なくちゃいけない。何を期待しているの？　明日も仕事。明日も私はやることがたくさんある。明日も、明後日も、その次の日も、それから先も……。――ただ、あなたの名前だけを私は見ている。通話ボタンを押せば、あなたに手が届く。でも、でも……。
「声が、聞きたい……。あなたの声を聞かせてよ……」
　ふと自分の目頭が熱くなっているのに気づく。ああ私は泣きたいんだなと、私は頭の片隅で他人事のように私の状態を思う。頬に触れると、手にぬるい涙の感覚を覚える。――暗いアパート。暗い私。春のにおい。
（卒業しただけでこんなに変わるなら、何かしていればよかったのかな？　それとも、卒業してすべてが終わることを私は望んでいたのかな？　すべてが終われば、すべてにあきらめがつく。……ああ、そんなふうにあきらめがよかったら、私はもっとよかっただろうに）
　幾度となく繰り返した自問自答。答えが出ないのわかりきっている。答えは、ただ私に何もかも足りなかったから。何もかも、何もかも……。

　通話ボタンを押したのは、春のきまぐれだった。
（こんな遅くに電話して、出てくれない確率のほうがきっと高い……そしたら、たぶん明日の朝にでも電話かメールでなんで私が電話したか、その理由を聞いてくるはず……なんて誤魔化そう……いや、まだそのことを考えるのは早い……今もしこの電話がつながったら私はなんていうんだ……切ってしまえ……今ならまだ間に合う……切ってしまえ……あきらめてしまえ……私……何もかも、何もかも……）
　だが、電話はつながった。
――もしもし、久しぶり……
「あ、あの……」
――何か、あった？
「い、今から……」
――うん？
「今から、あ、会えないかなぁ……？」

（情けない。私は半ば泣き声だった。もう日付も変わっているのに、会おうだなんて、何を考えているんだろう、私は。でも震える声の背後で、次から次へと、涙があふれて、しかたがなかった）

――いいよ。
「……え」
――会いに行くよ。引っ越したりしてないよね？　大丈夫。それなら……
「あ、あの……」
――待っていて……

　そして通話は切れた。……春の風が吹く。――会いたいという私の言葉を受け、深い理由も聞かず、多くを追求することもなく、ただ彼女は会いに来てくれるという。……ああ、私はだからあなたが好きだった。今もこうしてまだそんなあなたが好きなんだ。ああ。私は彼女に会って、何を話せばいいんだろう。――答えはわかりきっている。何もかも、そう、何もかもを話さなきゃいけない。何もかも、何もかも……。

　春の夜が更ける。甘い春の空気に私の恋の夢の残滓は、再び夢を見ようと、あがくのだ。

　私が「ほとんど究極」という男と出会ったのは、TGVで約二時間揺られてたどり着いた、ある地方都市のカフェでのことだった。友人のメールによる、ある仲間内で「ほとんど究極」と呼ばれ信奉されている奇妙な人間がいるらしいといううわさを聞いたのがこの会合のそもそもの原因だった。フランスに滞在する期間も残り少なくなっていた私は、語学の勉強を兼ねて、この「ほとんど究極」という紳士と何度かメールでのやりとりを楽しみ、そして今日の会談へと行き着いたわけだ。
「こんな地方までご足労いただくのはまことに心苦しいのですが……」
　彼はしきりにメールでそのことを私にわびた。しかし、その地域はサドが好きな私にとっては一度訪れてみたいところだったこともあり――できれば、サドの城をこの目で見てみたかったが、それは叶わなかった――私は二時間のTGVによる移動、そして一時間バスで揺られるのをさほど苦痛に思わなかった。……彼との出会いは、フランスならどこにでもあるだろうきわめて平凡なカフェで行われた。
「あなたは非常に抑制的に話される……」
　文学や宗教についていくつか言葉を交わしてのち、彼は私をそう評した。
「しかし、いささか素直にすぎますね。……それはある点で危険だ。無論、賢しいよりはずっとましですが……」
「なぜあなたは「ほとんど究極」なんてけったいな名前で呼ばれているのですか？」
「それを私もずっと疑問に思っているのですよ。どうしてだろう……」
　彼は首をかしげ、カップを傾けた。それから私にこう尋ねた。
「日本とフランスで、何かちがいはありますか？」
「大きなちがいというのはありません。どこにいようと人は、スーパーに行って食材を買い、料理して、食べるものです。それに大きなちがいはありません。もちろん細かいちがいはあります。いくらでもあります。しかし、それらを一々あげることにそれほど大きな意味はないでしょう。しかし……」
「しかし、ですな。その細かい部分に着目せねば、全体はわからない」
「部分は全体に通じる、というものですか。……全体を知るためには小さな、とても小さな部分に当らねばならず、部分を理解するためには、その全体を見なければならない。……そう、それは何についてもいえます。何についても……」
　私はそこまで口にして、目線を下げた。外国語を話すということは実に大きな困難を要する。彼は私のそういった苦心をよく理解しているようだった。
「孤独を感じませんか。異国で暮らすことに」
「孤独ですか。しかし、いや、なんていいましょう、私の友人がいっていましたが、生まれ故郷であるパリから離れほかの都市で暮らすのはそれだけで大きな変化、戸惑いがある、と。同じ国で同じ言語であるのに。……よくわかります。私も、日本にいたとき、地元を離れ、一人暮らしを始めたときは、同じ気持ちになりました。……ですが、そういった体験と比較し、フランスで暮らすのが、つまり外国で暮らすのが、より大きな孤独をもたらすかというと、私にはなんともいえません。いえ、もしかしたらそうじゃなく……」
「そうではなく？」
「……単に私がオプティミストというだけなのかもしれません」
　私は楽観的であろうと努めていますから、と私が付け足すと、彼は微笑した。私はそしてこう続ける。
「思い出すことは多いです」
「何を？」
「春の様子です。春の風であり、その心地よさであり、ときに、春の心地のよさは、私の記憶を刺激します。情感です。春の暖かさ……いや春に限ったことでなく、季節がもたらす情感は、私の記憶と結びついており、それは喜びをもたらします。それをノスタルジーと呼んでいいかもしれない」
　彼は私の言葉に頷いた。
「ええ。いわれることはわかります。それはルソーを思い出させる」
「そう、ルソーです。孤独な散歩者の夢想、ああ私はそれをいいたかった……。そうルソーはこういっている……」

« Les loisirs de mes promenades journalières ont souvent été remplis de contemplations charmantes dont j'ai regret d'avoir perdu le souvenir. »
「私の日々の散歩という気晴らしは、その記憶を失ったことを後悔したところの魅力的な瞑想に、よく満たされていた」

（お花畑が脳に至ったのかしら……）
　不運と自業自得のために度重なったアクシデントで見も心もぼろぼろになった私が、遠慮がちにバスルームの扉が開き、白くたなびく湯気の向こうにエリーの裸身を見つけたとき、熱いお湯に口元まで身を沈ませ、火照った頭で私はそんなことを考えた。
「コーデリア、さん……？」
　私の視線に気づいたエリーが、小首を傾げて、不思議そうな顔をする。エリーの姿に目が釘付けになっていたことに気づいた私は慌てて彼女から顔を逸らし、湯船から這い上がる。か、身体を洗わなきゃ……、もう全身みそのにおいが染み付いてこれはもう大変なのだから……と、そんな言葉を言い訳のように、もにょもにょと早口に呟いて。
「そ、それじゃ、お背中お流しします……」
「へ！？　え、えぇ……そんな」
「？　おかしい、ですか？」
「そ、そうね……。いつもみんな一緒にお風呂に入っているものね……」
　どぎまぎする私の表情を、ぽかんとした顔でエリーは見ている。私は彼女にそんなふうに見つめられることになんだか耐えられず、目をぎゅっとつぶって頭を下げる。するとエリーの細い指が神経質そうに私の背中に触れるのが感じられ、その感触に私は思わず声をあげそうになってしまったけれど、かろうじてそれを堪える。――揺れ動くエリーの身体。擦られる私の四肢。時折、泡の向こうにかすかに覗く白く淡いエリーの肌が見え、その切ない光景が私の頭をかき乱した。
「どうして……」
「コーデリアさん……？」
「どうして、エリーはやさしくしてくれるの、私に……？　わ、私、エリーにひどいことしたのに……」
　なぜだろう。くちゃくちゃになった心は、いつの間にか、私の知らぬうちに、私の瞳から涙を流させていた。一度それを自覚したらもう止まらず、私は次々と溢れる涙をかすかな嗚咽と共に身体を震わせ、零した。……そんな私の弱く動揺する姿を見とめて、エリーが小さな、けれど常にない強い声音で、私にこう言葉をかける。
「コーデリアさん、私、怒ってます……」
「うん……」
「……でも、それより、怖いです。コーデリアさんが離れていくかもしれないことのほうが怖いです。コーデリアさんが私を見てくれなくなることのほうが、ずっと、怖いです……」
　背中にエリーの重みが加わる。彼女の華奢で繊細な身体が、私を背後から、やさしく大きく受け止める。――私は彼女の手を探った。指と指とが絡み合い、握られ、私は涙に濡れて赤くなった目を彼女に向ける。エリーも泣いているのだろうか。いや、彼女は泣いてない。ただ黙って私を見つめていた。深く澄んだ瞳でもって。静かで強い視線でもって。……私はエリーのように強くはないんだと、そのとき、私は知らされた。

　お風呂場であんまりのんびりしていたからだろうか。その夜、私はひどい熱を出して寝込んでしまった。シャロもネロも私の急変に驚いていたけれど、エリーが、コーデリアさんは転んでみそ汁の鍋に頭からダイビングして床を転げ周り包丁やまな板で全身を殴打しそのあと何をとち狂ったか中庭の池に沈没したと説明すると、二人はさもありなんと納得した。……当の私はひどい悪寒と混濁する意識のなか、何もよく覚えていなかったけれど。――朦朧とする春の夜。悪夢も見ずに、もはや何ごとも考えられず、私はただただ熱に苦しんだ。それが私が欲した、仮初めの休息であるかのように。

「エ、エリー……？　こ、これはその、あの……」
「いや……近寄らないで、ください……！」
　頭からみそ汁を被った私が食堂の入口で信じられないものを見たといった顔で私に恐る恐る視線を送っているエリーの姿に気づいたとき、私はこれまでの人生で最も動揺させられた。冷たい手で心臓をわしづかみにされたかのように、足はかたかたと震え、手は無意識にぎゅっと握られ、背中に嫌な汗が滴り落ちる。……なぜ、なぜエリーは私をそんな目で見るの？　みそ汁漬けにされた私が信じられないくらいに汚れているから？　そ、それとももしかしたらシャロとのキ、キキキ、キスを見られていたとか……するとあるいはもしかしたらもしかしたらシャロが口にしたネロとのキスのことまで聞かれているとか……。
「エリー……、ど、どうして？　今日は夜までバイトの予定だったんじゃ……」
「は、早く終わったから、急いで帰ってきたんです。そしたらアンリエットさんとすれ違って、コーデリアさんとシャロがお料理しているって聞いて、それで、来てみたら……」
「わ、私がみそ汁漬けになっていた？」
「……っ」
　おみそ汁の具であるところのわかめが花々といっしょに髪に貼りつき、四角く切った小さなお豆腐が制服のスカートに刺激的なエッセンスを加えている私から目を逸らしたエリーは、なんてことだろう、そのまま脱兎のごとくその場から逃げ去ってしまった。――わ、私がエリーに拒絶されるなんて!!?　……その認めたくない現実に今にも卒倒しそうだったけれど……いやいや！　ここで気を失っちゃだめよコーデリア!!　エリーのあの反応！　もう絶対シャロとのキスから見られている!!　ううん、ネロとキスしてたことまでばれたにちがいない!!　エ、エリーを追いかけなきゃ!!　エリーの誤解を解かなきゃ!!　いや本当は誤解も何もぜんぶ真実なんだけど、そんな細かいことは今は問題じゃないの！　――エリー、待って!!
「エリー、私の話を聞いて!!」
「いや……コーデリアさん、なんかみそが……」
「みそもへちまもないの!!　現実を見て!!」
　エリーに追いつくのはたやすいことだ。トイズなしならもともと体力に自信のない彼女のこと、かつて道場に通い武術を学んだ経験のある私がエリーを捕まえるのは時間の問題だった。……けれど、みそ汁まみれの私のぬるっとした手がエリーの華奢な肩をつかんだとき、エリーの瞳にトイズの光が復活し、みそ汁まみれのぬめっとした私の腕をつかみ返し、逆に私を宙高く投げ飛ばすことになろうとは、さすがの私も予想できるわけがなかった。
「!?」
　――ああ、青い空、きれい。……そう思った直後、私は学院の中庭にあるおなじみの池へと真っ逆さまに落下していた。……今までも何度も落ちたことのある池だけれど、おみそ汁に浸ったあとに落ちるのは初めてねと、そんなことを頭の片隅で思いながら。

「……うう、寒い、痛い、おなかへった」
「コ、コーデリアさん、急いで着替えないと……」
　言語に尽くせぬダメージを心身共に負った私は、もはや自力で池から這い上がることもできず、助けに来てくれたエリーの手でなんとか救い出されたのだった。……私、エリーにすごいひどいことしてるのに、なんでエリーは私を見捨てなかったんだろう、やさしくしてくれるんだろう。なんだか自分がどんどんだめだめに思えてくる……。みそ汁は被るし、池には落ちるし、ネロにキスしちゃうし、シャロにキスされちゃうし……。
「コーデリアさん、お風呂に入ってください……。風邪、ひいちゃう……」
「うん……。ありがとう、エリー……」
「先に入っていてください……」
「うん……」
　もう何も考えたくない。どん底の状態にあった私は、エリーにいわれるがまま、べたべたの制服を脱ぎ、エリーの沸かしてくれたお風呂に入った。――先に入っていてください。エリーのこの言葉の意味を、よく考えることもせず。